¿Qué es la permeabilidad intestinal? Es la capacidad de la pared del intestino para dejar pasar unas sustancias y frenar otras. Actúa como un agente de tráfico que decide qué puede pasar al torrente sanguíneo y a qué le señala el stop. Aquí te explico cómo funciona esa barrera, qué pasa cuando se abre de más y cómo se mide.
Qué es la permeabilidad intestinal: la muralla del castillo
En consulta lo explico con dibujos, y el que más uso es el de un castillo. Imagina una muralla de cuatro metros de alto y tres de ancho, con los ladrillos bien unidos. Eso es una barrera intestinal intacta: entra lo que tiene que entrar y lo demás se queda fuera.
Ahora imagina esa misma muralla con ladrillos que se caen, o hecha de palos separados un metro entre sí. Por los huecos se cuela lo que no debería. Y el ejército que vive detrás, tu sistema inmune, pasa a estar en alerta todo el día: a la mínima, salta.
Los ladrillos son las células del intestino, los enterocitos, y el cemento que los une son las uniones estrechas. Cuando ese cemento se afloja más de la cuenta, hablamos de hiperpermeabilidad intestinal, lo que en inglés se llama leaky gut o intestino permeable.
Esta barrera es clave para la salud. Cuando falla, puede derivar en problemas muy distintos, dentro y fuera del intestino.
Función de la barrera intestinal
La barrera intestinal es esencial para nuestra salud, ya que tiene dos misiones. Por un lado, no permite la entrada de microorganismos patógenos, toxinas y sustancias no deseadas en nuestro organismo. Y por otro, se encarga de absorber los nutrientes necesarios para nuestro cuerpo.
Esta barrera está formada por células epiteliales (que recubren el intestino) enlazadas por uniones estrechas que evitan el paso de moléculas no deseadas. Además, cuenta con una capa de moco que proporciona una capa adicional de protección.
Como una imagen vale más que mil palabras, intentemos visualizar lo que acabo de explicar: las células epiteliales podrían ser una especie de telaraña o red que recubre el intestino que, además, cuenta con una capa extra de protección (la mucosa).
Uniones estrechas y zonulina: el cierre de la muralla
Entre célula y célula hay unas proteínas que hacen de cremallera: las uniones estrechas o tight junctions. No están cerradas a cal y canto. Se abren y se cierran según lo que pasa en el intestino, y la zonulina es una de las señales que las abre (Fasano, 2011).
Abrirlas un rato es normal. El problema es que se queden abiertas: entonces pasan a la sangre restos de bacterias, como el lipopolisacárido (LPS), y proteínas de los alimentos sin digerir del todo.
Qué la abre, en corto
Casi nunca hay una sola causa. Las que más veo son una dieta de ultraprocesados y azúcar, una microbiota alterada, el estrés crónico, el alcohol, ciertos fármacos tomados mucho tiempo, las infecciones intestinales y, en personas sensibles, alimentos como el gluten. Cada una abre la muralla por un sitio distinto, y las repaso una a una en el artículo sobre qué puede alterar la permeabilidad intestinal.
Qué pasa cuando la barrera se abre
Cuando la muralla deja pasar de más, el primero que se entera es el sistema inmune del intestino, el GALT, que vive justo debajo de la barrera. Ve entrar lo que no espera y se defiende. Si pasa de vez en cuando, no ocurre nada. Si pasa todos los días, esa defensa se convierte en una inflamación de bajo grado que no duele, pero que se mantiene.
Lo que cruza no se queda en el intestino. El LPS de las bacterias llega a la sangre y al hígado, que tiene que neutralizarlo: es lo que se conoce como endotoxemia metabólica. Por eso a veces miro la permeabilidad cuando alguien me consulta por la piel, por cansancio o por dolores que no encajan. El síntoma está fuera, pero el origen puede estar en el intestino.
Efectos de la permeabilidad intestinal en la salud
Cuando la permeabilidad intestinal aumenta y la barrera permite el paso de sustancias no deseadas, esto repercute directamente en la salud. Es más, se ha descubierto que existe una relación muy estrecha entre la permeabilidad intestinal y diversas enfermedades inflamatorias, como la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa.
No puede dejar de maravillarme la conexión que hay entre cada ápice de nuestro organismo. Cuanto más estudio y más me formo, más me apasiona el cuerpo humano.
Cuando existe una permeabilidad intestinal severa, habitualmente se relaciona con enfermedades inflamatorias y el síndrome del intestino irritable. Algunos factores como la dieta y el estado de la microbiota intestinal pueden influir en su estado, por lo que es fundamental controlarlos y conocer nuestra microbiota.
Precisamente por este tipo de cuestiones una primera visita de calidad debe ser el punto de partida. Una persona puede estar convencida de su diagnóstico, pero no tener ni idea de cómo está su microbiota, o nunca haber valorado su modo de vida o cómo puede afectarle el trabajo en su día a día. Una historia clínica detallada y una conversación profunda marcará el camino y el tratamiento.
Relación entre la permeabilidad intestinal y enfermedades inflamatorias
Cuando la permeabilidad intestinal aumenta, puede provocar una respuesta inflamatoria excesiva en el intestino, lo que implica que toxinas y bacterias pueden filtrarse a través de la barrera intestinal.
Ante estas situaciones, nuestro organismo activa el sistema inmunológico como defensa y desata una respuesta inflamatoria crónica, lo que contribuye al desarrollo y empeoramiento de enfermedades inflamatorias.
Estudios científicos han demostrado que la alteración de la permeabilidad intestinal es un factor de riesgo para el desarrollo de enfermedades inflamatorias intestinales. La presencia de moléculas proinflamatorias en el intestino debilita la barrera intestinal, facilitando el paso de sustancias dañinas (toxinas y bacterias) a través de la mucosa y promoviendo la respuesta inflamatoria. Nuestro agente de tráfico ha dejado de trabajar y ya no levanta la señal de STOP a nada.
Síndrome del intestino irritable y la permeabilidad intestinal
Otra condición relacionada con la permeabilidad intestinal es el síndrome del intestino irritable (SII). Se ha observado que los pacientes con SII pueden presentar una mayor permeabilidad intestinal en comparación con personas que no sufran ninguna alteración en su salud.
La permeabilidad intestinal aumentada en el SII puede permitir la entrada de bacterias y toxinas a través de la mucosa intestinal, lo que directamente desencadena una respuesta inflamatoria y, por tanto, diferentes síntomas digestivos, como dolor abdominal, distensión y cambios en los hábitos intestinales.
En el síndrome del intestino irritable (SII), como en casi todo lo digestivo, la permeabilidad no suele ser la única pieza. Es una más, y conviene mirarla junto a la microbiota y al estrés.
Señales que conviene no dejar pasar y cuándo consultar
Uno de los errores más frecuentes que veo en consulta es normalizar molestias que llevan meses acompañándonos. La hinchazón después de comer, un cansancio que no cede con el descanso o intolerancias alimentarias que aparecen «de la nada» suelen tomarse como algo pasajero. Son síntomas inespecíficos, sí, pero cuando se repiten y se combinan entre ellos, merecen que alguien los mire con calma dentro del conjunto.
Conviene valorar la situación cuando estas señales se vuelven habituales, cuando notas que reaccionas mal a alimentos que antes tolerabas bien, o si conviven con problemas de piel o procesos inflamatorios ya diagnosticados. No se trata de alarmarse, sino de no dejar que el tiempo consolide un desequilibrio que suele ser más manejable cuanto antes se aborda.
¿Cómo se mide la permeabilidad intestinal?
Medirla en personas no es sencillo, y conviene decirlo claro. El método de referencia en investigación son los test de azúcares, como el de lactulosa y manitol: bebes una mezcla y se mira cuánto aparece después en la orina. Casi no se usa fuera de los estudios (Camilleri, 2019).
En consulta se usan marcadores indirectos: la zonulina en heces o en sangre, el LPS o algunos marcadores de inflamación intestinal. Ninguno, por sí solo, confirma un intestino permeable. Ayudan cuando el resultado va a cambiar lo que hacemos. Lo que mide cada uno y lo que no te puede decir lo explico en las pruebas para medir la permeabilidad intestinal.
Y si la barrera está abierta, ¿qué se hace?
Primero, entender qué la ha abierto, porque cada causa lleva a un plan distinto. Después, quitar lo que la sigue dañando, cuidar la microbiota y darle al intestino lo que necesita para repararse, sin olvidar el estrés. No hay una pastilla que selle la muralla: es un trabajo por fases y personalizado, y lo cuento paso a paso en el tratamiento de la permeabilidad intestinal.
Preguntas frecuentes
¿Permeabilidad intestinal e intestino permeable son lo mismo?
No del todo. La permeabilidad intestinal es una función normal: el intestino tiene que dejar pasar los nutrientes. Hablamos de intestino permeable, o hiperpermeabilidad, cuando deja pasar más de lo que debería.
¿La permeabilidad intestinal aumentada es una enfermedad?
No es un diagnóstico por sí sola. Es un mecanismo que se ha visto en la enfermedad inflamatoria intestinal, la celiaquía o el síndrome del intestino irritable, y que puede sumar a otros problemas. Por eso la miro dentro del conjunto, no aislada.
¿Por qué puede dar síntomas fuera del intestino?
Porque lo que cruza la barrera viaja por la sangre y llega al hígado. Si el hígado no da abasto, puede notarse en la piel, en las articulaciones o en el cansancio. En la piel, es el eje intestino-piel del que tanto hablo en consulta.
¿Qué tiene que ver el sistema inmune?
Mucho. Debajo de la barrera vive buena parte de tus defensas. Si la muralla deja pasar de más, ese ejército está en alerta todo el día y acaba reaccionando ante cosas que antes toleraba.
Este contenido es informativo y no sustituye una valoración médica individual. Cada persona es distinta, y el punto de partida siempre es una buena historia clínica.
Artículos relacionados
- Qué puede alterar la permeabilidad intestinal: las 6 causas
- Cómo mejorar la permeabilidad intestinal: el tratamiento por fases
- Pruebas de permeabilidad intestinal: qué mide cada una
- Síntomas de la disbiosis intestinal: causas y tratamiento
Referencias científicas
Este artículo se apoya en la siguiente evidencia científica:
- Michielan A, D’Incà R. Intestinal Permeability in Inflammatory Bowel Disease: Pathogenesis, Clinical Evaluation, and Therapy of Leaky Gut. Mediators Inflamm. 2015;2015:628157. DOI
- Camilleri M. Leaky gut: mechanisms, measurement and clinical implications in humans. Gut. 2019;68(8):1516-1526. DOI
- Fasano A. Zonulin and its regulation of intestinal barrier function: the biological door to inflammation, autoimmunity, and cancer. Physiol Rev. 2011;91(1):151-175. DOI
Dr. Jaume Fontanals Jorba · Nº Colegiado 313108777, Ilustre Colegio Oficial de Médicos de Navarra.
Este contenido forma parte de nuestra guía de Digestivo.
